Manchester City đang trải qua giai đoạn đầy khó khăn sau chấn thương dài hạn của Rodri, người vừa giành Ballon d’Or 2024. Tiền vệ người Tây Ban Nha bị đứt dây chằng chéo trước (ACL) trong trận đấu với Arsenal vào tháng 9/2024, khiến đội bóng của Pep Guardiola rơi vào khủng hoảng. Man City chỉ thắng 3 trong 15 trận gần nhất và để thua đến 10 trận, điều chưa từng xảy ra trong kỷ nguyên của Pep.
Trong bối cảnh các phương án thay thế như İlkay Gündoğan và Mateo Kovačić không đủ khả năng khỏa lấp khoảng trống của Rodri, Man City đang hướng đến thị trường chuyển nhượng mùa đông để tìm kiếm một tiền vệ phòng ngự chất lượng. Một trong những mục tiêu được nhắm đến là Carlos Baleba, tài năng 21 tuổi của Brighton & Hove Albion.
Baleba gia nhập Brighton từ Lille vào năm 2023 với mức phí 23,2 triệu bảng và nhanh chóng chứng tỏ giá trị tại Premier League. Anh đã ra sân 15 trong 18 trận gần nhất, trở thành một trong những cầu thủ quan trọng nhất trong đội hình của HLV Fabian Hürzeler. Với khả năng phòng ngự mạnh mẽ, Baleba được đánh giá là giải pháp tiềm năng cho các vấn đề ở khu vực giữa sân của Man City, đội đang đứng thứ 6 ở Premier League.
Theo số liệu từ FBRef, Baleba vượt trội Rodri ở một số chỉ số phòng ngự như tắc bóng (1,43 so với 1,31) và cắt bóng (1,64 so với 0,64) mỗi 90 phút. Điều này cho thấy anh có khả năng giành lại bóng tốt hơn khi không có bóng. Đặc biệt, Baleba đã để lại ấn tượng mạnh mẽ trong trận thắng Man City của Brighton hồi tháng 11, khi anh "đẩy ngã" Erling Haaland trong một pha tranh chấp, điều mà không nhiều cầu thủ có thể làm được.
Tuy nhiên, khi xét về khả năng cầm bóng và triển khai tấn công, Baleba vẫn còn thua xa Rodri. Rodri là bậc thầy kiểm soát thế trận với tỷ lệ chuyền bóng chính xác 92% và trung bình 11,6 đường chuyền tịnh tiến mỗi trận. Trong khi đó, con số tương ứng của Baleba là 90,6% và 4,0 đường chuyền.
Mặc dù vậy, với việc Man City thường xuyên bị phản công và thủng lưới từ những tình huống như vậy, Baleba có thể là sự bổ sung quan trọng trong khía cạnh phòng ngự. Brighton, vốn nổi tiếng là đội bóng khó đàm phán, sẽ không dễ dàng để Baleba ra đi với giá rẻ. Sau những thương vụ như Moisés Caicedo (115 triệu bảng) và Marc Cucurella (62 triệu bảng), Man City chắc chắn phải chi một khoản lớn để sở hữu tài năng này.
Nhìn chung, Baleba không phải là phiên bản thứ hai của Rodri, nhưng anh có thể mang lại những yếu tố mới mẻ và cần thiết cho Man City trong giai đoạn khủng hoảng này. Sự linh hoạt của anh ở hàng tiền vệ sẽ giúp Pep Guardiola giải quyết vấn đề trong ngắn hạn, đồng thời là sự đầu tư cho tương lai lâu dài.
